Apesar da boca enorme e do seu incrível tamanho - até 15 metros - os tubarões baleia são inofensivos para os humanos. Alimentam-se essencialmente de zooplâncton, larvas de várias espécies e outros pequenos seres marinhos como caranguejos, camarões e medusas.
São normalmente atraídos por promontórios e montes submarinos como os existentes nas ilhas de Coco, seguindo as correntes oceanicas que arrastam os seus alimentos favoritos para essas zonas.
Como seu corpo enorme o tubarão baleia pode ser a "casa" perfeita para algumas espécies como as rêmoras que são vistas com frequência e em grande número em torno destes gentis gigantes, nadando perto das sua cauda, barriga e boca. As rêmoras alimentam-se das sobras, desconhecendo-se se os tubarões baleia recebem quaiquer benefícios em troca.
Até mesmo grandes grupos de snappers pretos - lutjanos aratus - que medem por vezes mais de um metro, parecem pequenos comparados com o esplendor do tubarão baleia.
Estes seres marinhos migram todos os anos seguindo um rumo de centenas de kilómetros, embora não seja fácil monitorá-los durante as longas viagens. Os padrões de pontos existentes na pele de cada especimen variam de exemplar para exemplar como se de uma impressão digital unica se tratasse. Os investigadores têm usado os padrões do lado esquerdo dos tubarões baleia, para criar uma base de dados, cada vez mais ampla, usada nos programas de monitoramento destes animais em todo o mundo, contibuindo para ajudar a rastrear os seus movimentos.
